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Juste en face de Arches National Park à l'est de l'Utah se situe Canyonlands, un vaste parc brutalement déchiré par les forces de la nature. Canyonlands s'étend sur une grande superficie et contient en réalité trois parcs différents: Island in the Sky, The Needles et the Maze. Les parties du parc accessibles au public sont assez limitées et les différentes entrées sont très éloignées les unes des autres, il faut donc à chaque fois ressortir du parc et rouler un bon moment pour rejoindre une autre partie du parc. Les routes internes ne sont pas interconnectées à cause du passage de la rivière Colorado qui coupe le parc en plusieurs parties distinctes.

Durée de visite recommandée: 2 à 3 jours

Site officiel, heures d'ouvertures, prix d'entrée:

Canyonlands National Park

Accès au parc

Pour rejoindre ce parc, vous n'avez que deux possibilités, soit en venant du Nord/Nord-Ouest (Salt Lake City, Denver ou Bryce). Vous devez emprunter la très longue US70 jusqu'au panneau indiquant Canyonlands et Arches. Le reste du chemin est clairement indiqué. Vous pouvez également venir du sud de l'Utah (par Moab, Monticello), dans ce cas il faut emprunter la nationale 191 en direction de Moab, l'entrée du parc se trouve environ à 30km au nord de Moab.

Mesa Arch

Mesa Arch c'est sans doute l'image la plus célèbre à Canyonlands, on la retrouve souvent sur des fonds d'écran ou des blogs comme celui-ci. Cette célébrité n'est absolument pas usurpée, l'arche vaut vraiment le détour et en plus elle est facile d'accès. Il y a un petit parking à proximité de l'Arche et en quelques minutes vous y êtes. Si vous arrivez suffisamment tôt le matin, vous pourrez peut être photographier le soleil qui se lève en dessous de l'arche. La vue est superbe, au loin on aperçoit la silhouette de la rivière Colorado qui serpente dans ce décor désertique.

Island in the Sky

Island in the sky est probablement la partie du parc la plus visitée, il s'agit aussi du plateau le plus élevée du parc qui donne une vue impressionnante sur le reste du parc. Il ne vous faudra pas aller très loin pour vous rendre compte de la violence avec laquelle la nature a façonné ce parc. Les falaises hautes et brutales, les canyons ressemblent à de violentes déchirures et le parc est globalement assez aride, la végétation est plutôt rare. Dès votre arrivée au visitor center, vous pourrez en traversant la route atteindre la première vue scénique (Shafter Canyon Overlook) qui montre parfaitement que vous êtes sur la partie la plus élevée du parc (1800 mètres d'altitude). La vue est impressionnante et les rares 4x4 qui s'aventurent en bas du canyon ressemblent à des jouets. Vous pouvez également vous lancer dans une première randonnée en boucle à partir de ce point mais cette randonnée n'apporte franchement pas grand chose, on s'y ballade dans des lieux désolés et arides plein de rochers cassés entrecoupés par de rares plantes en manque d'humidité. Petite halte au visitor center histoire de récolter quelques infos, se repoudrer le nez et puis hop, on y va!

Grand view Point overlook

Un petit parking a été aménagé au bout de cette route pour vous permettre de partir faire une randonnée qui vous mènera à une des extrémités du plateau avec une vue (par temps clair) vers des falaises oranges. La ballade est plutôt longue, il vous faudra 1h aller-retour, il y fait très chaud et très sec, autant bien s'y préparer.

The Needles

L'autre partie du parc accessible en voiture, c'est The Needles qui se situe à 1h20 au sud de Moab. La route qui mène vers le parc est absolument splendide, surtout en fin d'après-midi. Elle offre un spectacle coloré composé de plaines vertes avec de l'herbe qui ondule au gré du vent et en fond des falaises rouges se dressant comme des monuments. Les chutes de rocher ne sont pas rares, la route en fait apparemment souvent les frais à voir le trou que l'on a aperçu en rentrant dans le parc. The Needles est assez petit et ne vous demandera pas plus d'une demi journée pour en faire le tour.

The Needles c'est le nom de cett partie du parc mais c'est également le nom de formations rocheuses en forme de doigts rangés les uns à côté des autres, un peu comme une palissade. Pour y accéder, il faudra parcourir 5 miles hors piste avec votre voiture. La piste n'est pas en très bon état mais reste accessible aux voitures à conditions de ne pas se prendre pour un pilote du Paris-Dakar. Les tournants ne vous permettront pas de voir qui arrive dans l'autre sens alors faites attention avant de vous y engagez car faire une marche arrière dans ce genre d'endroit n'est pas spécialement recommandé. Une fois arrivé au bout de la piste vous arriverez à un parking de fortune pour déposer la voiture et partir pour une randonnée. Plusieurs chemins sont disponibles et ils sont pour la plupart assez long. Il y a cependant un chemin intéressant que vous pouvez prendre sans aller trop loin, il s'agit du chemin prévu pour les 4x4. Quand vous verrez l'état du chemin, cela vous donnera une idée du type de monstre à 4 roues qu'il faut pour le franchir, c'est presque inimaginable, même à pied ça reste compliqué. Un panneau indique qu'il s'agit d'un des chemins pour 4x4 les plus difficiles de l'état, je n'ai pas de mal à le croire. N'essayez donc pas avec votre SUV ! Ce chemin peut être parcouru à pied pour arriver sur un plateau donnant une jolie vue sur les Needles. Le chemin jusqu'au Needles peut être parcouru en 30 minutes et il est fort probable que vous n'y croiserez personne, les traces de pas sont rares. Ne vous éloignez pas du chemin principal au risque de vous perdre, il n'y ici aucune indication ni balise pour vous indiquer le chemin.

Dead Horse point state park

Ce parc ne fait pas réellement partie de Canyonlands, il s'agit d'un "state park" qui est accessible par la même route que Canyonlands (Route 313). L'accès au parc est payant et n'est donc pas compris dans votre pass pour Canyonlands. L'intérêt de ce parc est purement contemplatif, le parc n'est pas très grand mais offre des vues magnifiques sur les paysages environnants. Des vallées abruptes creusées par l'eau, la glace et le vent, le résultat de milliers d'année d'érosion, un vrai décor de western magnifiquement préservé.

Shafer trail

Le Shafer trail est un chemin de terre à parcourir en 4x4 qui vous emmènera en bas du plateau de Canyonlands. Même si le parcours ne présente pas de difficulté technique majeure, il faut cependant bien s'accrocher car le vide n'est jamais très loin. C'est le genre d'endroit où on prie de ne pas croiser quelqu'un qui fait le chemin dans le sens inverse car la route n'est pas aménagée pour les dépassements. Si vous louez un 4x4 et que vous n'avez pas le vertige, ce chemin est fait pour vous!

White Rim Trail

Le White Rim Trail est une route faite de poussière et cailloux qui fait presque le tour complet du parc. Cette route s'étend sur plus de 100km, il faut 2 à 3 jours en 4x4 et jusqu'à 4 jours en mountain bike. Ici pas de motel sur la route donc camping obligatoire. Pour le 4x4, il faut opter pour un 4x4 avec un bas de caisse élevé sous peine d'occasionner de sérieux dégâts au véhicule. Cet itinéraire est de difficulté moyenne à élevée.

Green River Overlook

Comme son nom l'indique, le Green River Overlook vous donne une vue sur une rivière...verte... ah, heureusement ça ne s'arrête pas là. Cette vue est sans doute l'une des plus belles du parc et elle est très facile d'accès. Vous pouvez vous approcher du viewpoint en voiture et parcourir une courte distance à pied pour faire le plein d'images avec votre appareil photo. Au même titre que Mesa Arch, la vue est superbe, l'accès est facile, à ne pas rater donc!

Upheaval Dome

Il vous est possible d'avoir deux points de vue sur le Upheaval Dome, le premier est assez facile d'accès à 10 minutes du parking, l'autre est plutôt du genre casse-gueule car il vous faudra marcher sur des rochers au dos arrondi et faire l'équilibriste pour les escalader. En soi, si vous prenez votre temps et que vous avez les deux mains libres, la promenade ne devrait pas poser trop de problèmes. Par contre si comme moi vous transportez votre matériel photo et qu'en plus vous croisez d'autres touristes qui essaient de monter là où vous devez descendre, ça rajoutera un peu de piment à votre randonnée. La vue sur le dome est splendide, le dome est presque vert comme le métal autrefois utilisé sur certaines coupoles de basiliques ou églises. C'est une couleur assez inhabituelle dans ce genre d'endroit. L'origine de cette formation n'a pas encore trouvé d'explication, certaines thèses penchent pour un impact d'un météore.

Horseshoe Canyon

Le Horseshoe Canyon est une partie reculée du parc que vous ne pouvez pas visiter à partir des entrées principales, il vous faudra faire le tour complet à l'ouest pour ensuite prendre une chemin de terre. Il faut compte plus de 2h à partir de Moab, vous ne pourrez donc pas facilement faire cette partie du parc en plus des attractions principales. Il n'est pas recommandé d'y aller avec une voiture normale, un 4x4 de base devrait faire l'affaire. En dehors d'un superbe décor, Horseshoe est également connu pour ses peintures sur roche datant de 2000 avant JC.

Elephant Hill

Route de 40km uniquement accessible en 4x4 surélevé, le décor en vaut la peine mais il faut également avoir de l'expérience pour ce genre de route car la route est très accidentée et n'est pas à la portée de tous.

Shafer Canyon overlook

Encore un endroit à ranger dans la catégorie des attractions faciles d'accès à Canyonlands. C'est une des premières attractions que vous allez pouvoir visiter, le viewpoint est situé à proximité du visitor center.

Whale rock

Comme son nom l'indique, il s'agit d'une formation rocheuse ressemblant à une baleine. Elle est facile d'accès et si vous en avez le courage, vous pouvez l'escalader pour avoir une très belle vue sur les environs, notamment sur le Upheaval Dome.

Cave Spring

Cette courte randonnée vous fera un peu voyager dans le temps avec au menu un vieux campement cowboy et des peintures sur roche indiennees. Le chemin est facile mais vous allez devoir grimper sur deux échelles de bois pour accéder aux parties les plus élevées.

Big spring Canyon overlook

Une randonnée en boucle vous y attend pour une heure de ballade dans un décor aride qui vous mènera sur les contours d'une grande brèche. La randonnée est intéressante mais si vous n'avez pas beaucoup de temps, vous pouvez passez ce point.

The Maze

The Maze constitue la dernière partie du parc mais il faut un 4x4 pour y accéder et l'entrée se fait par le Glenn Canyon, il n'est donc pas possible de faire The Maze le même jour que The Needles e Island in the Sky.